译文
天下正在忧心盗贼峰起。有人问我说：“盗贼可以平息吗？”我回答说：“为什么不可以平息呢？只是盗贼产生有根源，能够阻止它产生的根源，盗贼有什么可令人忧心的呢？”那人又说：“请问盗贼（产生）的根源？”我回答他说：“穿的吃的不足，是盗贼产生的根源；徭役赋税不公平，是盗贼产生的根源；道德教化不开展，是盗贼产生的根源。第一个根源（指衣食不足）被忽视，就会掏别人腰包开别人箱柜而成盗贼；第二个根源（指赋税不公）被忽视，就会手拿兵刃抢劫良民而成盗贼；第三个根源（指道德教化不开展）被忽视，就会攻占城池劫掠百姓而成盗贼。这就是所说的盗贼也有产生的根源。”
富足的年代没有盗贼，是生活无忧；政治修明的年代没有盗贼，是贫富差距不大；教化盛行的年代没有大的社会乱子，是人心顺畅。如今不致力于人人足衣足食却致力于天下没有盗贼，就像堵住水流却不去堵住它的源头；不致力于用“教化”的方法使盗贼受到“感化”却致力于用刑法禁止做盗贼，这是纵火燃烧却要用杯水去扑灭大火。说到法律（的作用）：（是）让偷东西者受刑，将伤人者处死，其惩罚的力度够重了；但是盗贼却没有平息，并不是不害怕处死，只因想到无法生活下去，以为（与其）眼睁睁等待死亡，不如采取行动找出路。说到法律（的规定）：（是）让所有能够自首的盗贼，免除他们的罪行，有的还赏赐他们穿戴佩剑，官职俸禄，其恩泽够深了；但是盗贼却不受招安，并非不想活命，只是想到无法安定的生活下去，以为做百姓是太痛苦，当盗贼是太快活。然而不是人民愿意做强盗，而是由于朝廷用法令逼出来的。盗贼不来自首，也并非他们不想自首，而是由于朝廷用不合理的法令让他们不愿悔过自新。如果衣食向来能满足他们的自身需求，礼义廉耻早就充满内心，他们就会唯恐不能列入良民的范围，哪里还敢如此呢？所以用死威胁他们却不能让他们害怕，用活命劝勉他们却不能使他们感激奋发，那么即使烦劳专管捕逐盗贼的官吏，加重督促逮捕盗贼的科条法令，原本就不会起大的作用。
现在有关部门不从源头上担忧考虑，却一味依靠惩办州县地方官，这就如同说牧守捕盗不力是有罪当罚，那么朝廷不去正本清源，养成盗贼，不是一样有罪当罚吗。所有百姓经过九年的耕种，就可以储蓄足够三年吃的余粮；有了足够三年吃的余粮，这以后可以把礼义教给他们。如今百姓之所以衣食不足，政赋不均，教化不修，是地方官的过失吗？我担心这样做（指惩办州县地方官）不会有什么收效，而地方大小官吏都怕因此定为死罪而互相隐瞒，以致动乱事件转增多的弊端，几乎又要出现了。至于用检举告发等办法来镇压，也完全是徒劳的。所以孔子说：“要我办理诉讼案件，我不过也和其他办案人员一样；根本的办法是要根绝诉讼。”推而广之，也可说：“要我使用军事手段，我不过也和其他将领一样；根本的办法是要根绝战事！”再引伸推广，也可以说：“要我镇压盗贼，我不过也和其他州县官员一样；根本的办法是要根绝盗贼产生土壤！”何不也返回到根本的治理办法去呢。
自从西夏元昊侵扰边境，国内盗贼蜂起，山东一带更加厉害。天子派遣侍御史督促逮捕，并且对它们加以招安，不能全部平息。于是下令州郡：“盗贼出现却不能捉住，长吏要牵连出罪。”要加重其事的惩处力度。我认为在防备方面做得不够完善，因此写了这篇文章。
注释
升龠（yuè）：都是象酒杯一样的容器。
藏武仲句：藏武仲是周代春秋时鲁国大臣。作者引用这个典故的意思是：如果说牧守捕盗不力是有罪当罚，那么朝廷不去正本清源，养成盗贼，不是一样有罪当罚吗？
沈命之敝：“沈命法”是汉武帝时颁布的一项法律，规定“盗贼起，不发觉”，或捕盗不力者，就将有关大小官员一律处死。结果引发因官员怕治罪而相互隐瞒，以致盗贼更多，称作“沈命之敝”。